Quando foi criado o município, em 04 de julho de 1989, a população do lugar era de 2.824 habitantes, distribuídos em apenas três por cento de área do município de origem. Trata-se de um dos municípios de menor extensão territorial em Mato Grosso.

As primeiras famílias de São José do Povo chegaram à região atraída por intensa campanha publicitária, pretendendo convencer aos possíveis compradores de lotes rurais e urbanos dos predicados que o projeto oferecia. O colonizador da cidade, José Salmen Hanze, loteou extensa propriedade rural em inúmeros lotes. 

Desta forma as famílias adquiriam a terra e iam se estabelecendo. Desmataram o cerrado alto, deitavam semente na terra e esperaram o resultado das colheitas. Depois do arroz, milho e algodão, os pioneiros colonos dedicavam-se à pecuária. Para a formação do povoado, o colonizador Salmen Hanze providenciou a doação de 254 hectares de terras. Mais tarde, arrependido, o colonizador diminuiu a área doada, ficando apenas 63 hectares. Neste minúsculo território, a exemplo da própria extensão territorial do município, desenvolveu-se a comunidade.

A economia do município começou, portanto, com atividades agropastoris, tomando certo impulso com a intensificação da lavoura de algodão, no fim da década de 1960. A partir de 1975, por problemas econômicos, a cultura do algodão praticamente deixou de ser praticada, sendo reiniciada esta atividade em meados dos anos oitenta. Atualmente o algodão tem grande importância econômica para a localidade.

No entanto, o desenvolvimento de São José do Povo não foi a contento. Um significativo decréscimo na população foi verificado nas décadas de setenta e oitenta. Ocorreram migrações voluntárias para Rondônia e em menor grau para centros maiores, especialmente ao município de Rondonópolis, onde as oportunidades de empregos são maiores. 

É o caso típico de municípios que se emancipam sem a devida estrutura. Culpa do próprio governo e de políticos, ávidos por mais um curral eleitoral. Os poucos moradores do município não tiveram quase nenhuma influência garimpeira no período de colonização, dedicavam-se às lides agropecuárias. Um dos reflexos imediatos da ação pioneira foi a criação da Escola Agrícola de São José do Povo, conseguida após convênio com o Ministério da Educação.

Por muito tempo o território do atual município esteve jurisdicionado ao município de Rondonópolis. A Lei Estadual nº 5.486, de 04 de julho de 1989, de autoria da Bancada do PDS, PFL e PMDB, criou o município: 

Artigo 1º – Fica criado o município de São José do Povo, desmembrado do município de Rondonópolis.

SIGNIFICADO DO NOME: 

A denominação da cidade foi ofertada pelo colonizador da localidade, Sr. Salmen Hanze, que uniu o nome do santo padroeiro local à povoação nascente. O nome da cidade enseja que o colonizador buscou aliar a religiosidade então reinante aos costumes e interesses semelhantes do conjunto das pessoas que compunham, naquele período, a sociedade que construiu os alicerces e a história desse município.

VEJA AQUI DADOS DO IBGE SOBRE O MUNICÍPIO DE SÃO JOSÉ DO POVO