A corrida mundial por fontes de energia limpa e tecnologias avançadas tem ampliado o protagonismo das chamadas terras raras, minerais estratégicos e minerais críticos. Embora muitas vezes tratados como equivalentes, esses conceitos têm características distintas e desempenham papéis diferentes tanto na economia quanto na geopolítica.

De acordo com o Serviço Geológico do Brasil (SGB), terras raras correspondem a um grupo de 17 elementos químicos — os 15 lantanídeos, além de escândio e ítrio. Apesar do nome, não são necessariamente difíceis de encontrar, mas aparecem dispersos na natureza, o que encarece sua extração. Esses elementos são fundamentais para equipamentos modernos, como turbinas eólicas, motores de carros elétricos, baterias, dispositivos eletrônicos e sistemas militares.

Já os minerais estratégicos são aqueles considerados essenciais para o desenvolvimento econômico e tecnológico de cada país, especialmente no contexto da transição energética. Os chamados minerais críticos, por sua vez, estão associados ao risco de desabastecimento devido a fatores como dependência externa, concentração geográfica de produção, instabilidade política ou dificuldade de substituição.

A categorização varia conforme as prioridades de cada nação e muda com o tempo, acompanhando inovações tecnológicas e oscilações de mercado. Entre os exemplos mais recorrentes estão lítio, níquel, grafita, cobalto e nióbio. Terras raras podem, dependendo do contexto, integrar tanto a lista de minerais estratégicos quanto a de minerais críticos.

Brasil: gigante em reservas, pequeno na industrialização

O Brasil possui uma das maiores riquezas minerais do planeta quando o assunto são terras raras. Segundo o SGB, o país detém cerca de 21 milhões de toneladas em reservas — algo em torno de 23% de todo o volume conhecido no mundo, de acordo com o USGS, o Serviço Geológico dos Estados Unidos. Minas Gerais, Goiás, Amazonas, Bahia e Sergipe concentram os principais depósitos.

Além das terras raras, o Brasil lidera globalmente em reservas de nióbio (94% do total mundial), ocupa a segunda colocação em grafita (26%) e a terceira em níquel (12%). O Ministério de Minas e Energia brasileiro lista uma série de minerais considerados estratégicos para o país, separados em três categorias: os que precisam ser importados, os essenciais para tecnologias avançadas e aqueles com forte impacto positivo na balança comercial.

Apesar do potencial, especialistas apontam que o país esbarra em gargalos históricos. A dificuldade não está apenas na extração, mas no processamento — etapas como beneficiamento e refino ainda são pouco desenvolvidas internamente. Sem domínio da cadeia produtiva completa, o Brasil continua exportando matéria-prima e importando produtos de alto valor agregado.

“O Brasil mantém o mesmo padrão de dependência que teve ao longo de sua história. Foi assim com o ouro, depois com o ferro e até com o petróleo. Continuamos atuando como um país primário-exportador”, explica o professor Luiz Jardim Wanderley, da Universidade Federal Fluminense (UFF), especialista em política, economia e mineração.

Impactos ambientais e sociais também preocupam

Além do debate econômico, há uma preocupação crescente com os impactos socioambientais da indústria mineral. Para Jardim, a atividade mineradora carrega um modelo intrinsecamente degradante.

“Não existe mineração sustentável. Toda mineração causa impactos ambientais pesados, como comprometimento de recursos hídricos. Também gera pressão econômica nos municípios mineradores, aumentando pobreza, desigualdade e violência urbana”, afirma.

O geógrafo ressalta que melhorias nos processos podem reduzir danos, mas não eliminá-los. “É possível fazer um modelo um pouco menos degradante. Mas continuaremos abrindo grandes crateras, desmontando montanhas e afetando cursos de água. É preciso refletir se o custo socioambiental realmente compensa.”

Cenário global acirra disputa

A importância desses recursos ampliou tensões internacionais. A China domina o mercado global de terras raras — especialmente no refino — o que deixou países como Estados Unidos e membros da União Europeia em alerta. A busca por diversificação de fornecedores tem colocado o Brasil no radar de grandes potências.

Com reservas abundantes e posição estratégica, o país poderia se consolidar como protagonista nesse mercado. No entanto, sem investimentos robustos em industrialização, pesquisa e tecnologia, corre o risco de permanecer limitado ao papel de exportador de matéria-prima bruta — repetindo um padrão histórico que especialistas consideram insustentável.